Марк Хелприн родился 28 июня 1947 года в Нью-Йорке. Его родители - Элеанор Линн (Eleanor Lynn) и Моррис Хелприн (Morris Helprin). Моррис - сын эмигрантов, был кинокритиком в "The New York Times", работал в рекламных отделах нескольких крупных кинокомпаний, а затем стал президентом "London Films". Детство Марка Хелприна прошло в Нью-Йорке, на берегах Гудзона и Британской Вест-Индии. Марк учился в Гарвардском университете и Гарвардской Высшей школе искусств и наук (Harvard's Graduate School of Arts and Sciences). Степень бакалавра искусств он получил в 1969 году.